牛在比賽裡一路認真游，眼看快到終點卻被老鼠搶了先，只能排第二，這種「明明最努力，功勞卻被別人摘走」的感覺，大概很多人都懂，這也是這則生肖故事講了千年還沒退燒的原因。
十二生肖牛故事，比賽當天發生了什麼事？
比賽那天牛起得最早、游得最拚，眼看第一名幾乎是牠的了。老鼠看準牛老實，趁機跳上牛背，牛什麼都沒發現，就這樣一路載著老鼠往前游。
快上岸的那一刻，老鼠忽然一躍而下，搶先踩到終點，牛就這樣屈居第二。多數版本講的都是同一件事：牛不是輸在速度或努力，是輸在完全沒防備別人會佔牠便宜。
十二生肖牛故事，老實真的等於吃虧嗎？
這故事有意思的地方在於，牛把該做的都做對了：早起、拚命、心態也沒問題，結果還是沒拿到第一。
所以它天生就適合拿來聊一個大家都會遇到的問題：認真做事，會不會反而被投機的人撿了便宜？
不過大部分版本並沒有直接說「老實就是吃虧」，反而留了一個更細膩的角度：牛雖然沒拿第一，但仍然穩穩第二，努力沒有白費，只是鋒頭被別的聰明搶走了而已。
這也是為什麼牛在後來的生肖文化裡，一直被當成勤懇可靠的代表，地位完全不因排名而打折。
生肖牛性格
| 特質 | 故事情節 | 放到現代 |
|---|---|---|
| 勤懇 | 一路認真游 | 踏實做事，不投機取巧 |
| 太相信人 | 沒察覺老鼠的意圖 | 對合作對象少了點防備 |
| 穩定 | 仍守住第二名 | 實力還在，只是功勞被分走 |
結論：牛年出生的人常被認為比較踏實老實
命理上常把牛年出生的人形容成踏實、有耐心、責任感很重，這跟故事裡牛的形象滿吻合，不過這只是文化上的說法，不是什麼科學根據。倒是這則故事本身也提醒了一件事：老實是優點，但也可以學著保護自己的成果。
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